Istilah "hacker" seringkali disalahgunakan oleh media dan publik untuk merujuk pada siapa pun yang meretas sistem komputer, padahal sebenarnya ada perbedaan fundamental yang memisahkan individu-individu yang memiliki keterampilan teknis di bidang ini berdasarkan niat dan legalitas tindakan mereka. Secara historis, "hacker" merujuk pada seseorang yang memiliki pemahaman mendalam tentang sistem komputer dan jaringan, seringkali dengan tujuan untuk mengeksplorasi, memodifikasi, atau meningkatkan fungsionalitasnya; mereka didorong oleh rasa ingin tahu intelektual dan semangat pemecahan masalah. Namun, seiring waktu, konotasi negatif mulai melekat pada istilah ini karena ulah sebagian kecil individu yang menyalahgunakan keterampilan mereka, menciptakan kebingungan dan menyamaratakan semua orang yang terampil di bidang ini.

Untuk mengatasi ambiguitas tersebut, lahirlah istilah "Cracker". Ini adalah sebutan yang lebih tepat untuk individu yang menggunakan keterampilan teknis mereka untuk masuk ke dalam sistem komputer atau jaringan dengan niat jahat. Tujuan Cracker (sering disebut sebagai "Black Hat Hacker") adalah mencuri data, menyebabkan kerusakan, mendapatkan keuntungan finansial secara ilegal, atau bahkan hanya untuk kepuasan pribadi dari tindakan destruktif. Tindakan Cracker sepenuhnya ilegal dan tidak etis, merugikan individu, organisasi, dan masyarakat secara luas. Mereka adalah pelaku kejahatan siber yang aktivitasnya ditujukan untuk merusak atau mengeksploitasi tanpa izin dan dengan konsekuensi hukum yang berat.

Di sisi lain spektrum, terdapat "Ethical Hacker". Individu ini (juga dikenal sebagai "White Hat Hacker") memiliki keterampilan teknis yang sama atau bahkan lebih tinggi dari Cracker, tetapi mereka menggunakan keahlian tersebut untuk tujuan yang sah dan bermanfaat. Ethical Hacker bekerja dengan izin penuh dari pemilik sistem untuk menguji keamanan, menemukan kerentanan sebelum pelaku kejahatan menemukannya, dan melaporkan hasilnya agar sistem dapat diperbaiki dan diperkuat. Profesi ini sangat penting dalam lanskap keamanan siber modern; mereka secara proaktif membantu organisasi melindungi aset digital mereka. Ada juga kategori "Gray Hat", yang mungkin meretas tanpa izin tetapi tidak dengan niat jahat murni, meskipun praktik mereka tetap berada di area abu-abu hukum dan etika. Perbedaan paling krusial terletak pada niat, persetujuan (izin), dan kepatuhan terhadap hukum dan etika profesional.